L’or est le 79ème élément du tableau périodique des éléments de Mendeleïev, symbole Au, pour "aurum" - le nom en latin. En tant que métal rare présentant une grande valeur sur le plan économique, l’or a longtemps été considéré comme métal précieux. L’or aurait été découvert vers entre 5000 à 3000 avant J.-C. En dehors de l'Égypte et du Moyen-Orient qui l'impose précocement dans un rôle monétaire, l'homme utilise l'or à grande échelle en Europe depuis le III millénaire, les tombes collectives révèlent des pièces d'orfèvrerie ouvragées, sous forme d'enroulement, de perles annulaires et de fils d'or, autant de probables reliquats d'objets luxueux. Exemple la tombe de Toutankhamon, les divers objets de la vie courante: plat, vaisselle, bijoux et ornement aussi bien masculin ou féminin.

Entretemps, plus que tout autre métal, il est devenu le symbole de la richesse et du statut social. Depuis des milliers d’années, dans le monde entier, l’or est un moyen de paiement, une marchandise et un investissement – et il continue également à être apprécié pour sa beauté. Offert comme présent, utilisé au cours de cérémonies religieuses, aussi bien en Extrême Orient, en Orient, en Occident. La recherche d'or constitua l'une des raisons de la rapidité de la conquête du continent américain. On découvrit ainsi l'or des peuples Maya, Aztèque.

L'or par sa rareté, a joué un rôle monétaire. Il s'est imposé au cours de millénaire et reconnue dans le monde entier comme pilier financier et comme devise forte convertible sur le plan mondial: l'étalon-or suivant les accord de Bretton Woods. En 1971 le président Richard Nixon abroge ces accords et déclare le Dollar inconvertible en or.